Mit der Französischen Revolution und den napoleonischen Kriegen ging für Schlesien eine Epoche zu Ende. Unter dem Ansturm der Truppen Napoleons brach das System des preußischen Absolutismus zusammen. Den Weg aus der Staatskrise wiesen die Reformen der Minister Stein und Hardenberg – sie lösten auch in Schlesien einen Prozess der Erneuerung aus.

Die Industrialisierung veränderte das Gesicht des Landes. Sie erfasste Teile Oberschlesiens, die Hauptstadt Breslau und weitere Städte. Dagegen fielen andere Gebiete in der Entwicklung zurück. Auf dem Land herrschten Armut und Rückständigkeit; die Dominanz des Adels blieb ungebrochen. Auf alte Zwänge und neue Herausforderungen antworteten die Freiheitsbewegungen des Jahrhunderts: der Weberaufstand von 1844, die revolutionären Erhebungen von 1848 und 1849, schließlich die Arbeiterbewegung und die nationalpolnischen Bestrebungen in Oberschlesien.