Schlesien hat seine Besucher immer wieder überrascht. Als Goethe 1790 nach Schlesien reiste, erlebte er ein »zehnfach interessantes Land« von natürlicher Schönheit und reicher Kultur. Schlesien nimmt für sich ein durch die Vielfalt seiner Landschaften und durch die große Zahl seiner Städte mit bedeutenden Bauwerken und wechselvoller Geschichte. Sein geographisches Rückgrat bilden die Sudeten im Süden des Landes und die Westbeskiden im Südosten. Das Gebirge erreicht im Riesengebirge mit über 1500 m seine höchsten Erhebungen. An das hügelige Vorgebirgsland schließt im Norden ein Streifen fruchtbaren Ackerlandes an. Zu diesem gehört die schlesische Ackerebene mit dem Zobtenberg als Landmarke, und hier liegt, an einem wichtigen Übergang über die Oder die Hauptstadt Breslau. Die Heidegebiete im Norden und Osten waren früher dünn besiedelt. In den Sumpf- und Waldgebieten östlich der Oder setzte am Ende des 18. Jahrhunderts die Industrialisierung an. Hier, in Oberschlesien, entwickelte sich eines der ältesten und bedeutendsten Industriereviere Europas.